مقدمة

          منذ حوالي مائة عام ظهر تقسيم الزمن الرابع (الكواريترنري Quaternary) إلى عصرين هما البلايوستوسين Plaistocene (العصر الجليدي Ice Age) والهولوسين  Holocene. ورغم قصر عمر البلايوستوسين إلا أنه يعد أهم العصور الجيولوجية على الإطلاق، فهو العصر الذي شهد التغيرات البيئية الواسعة، وأهمها التغيرات المناخية التي ارتبط بها اختلاف توزيع اليابس والماء، وتوزيع أنواع النباتات والحيوانات، إضافة إلى أن هذا العصر شهد ظهور أعظم مخلوق على وجه الأرض وهو الإنسان الذي تطور بيولوجياً وحضارياً من خلاله، كما انتشرت فيه الحضارات من مواطنها الأولى إلى مناطق أخرى من العالم. لذا انفرد هذا العصر بطابع مناخي وبيئي ميزه تمييزاً واضحاً عن لاحقه العصر الجيولوجي الحالي (الهولوسين) وعن سابقه (البلايوسين  Pliocene ) التابع للزمن الجيولوجي الثالث (الكاينزوي  Canozoic ) (انظر جدول الزمن الجيولوجي).